UNIDAD 2. LOS MEDIOS NATURALES

1. EL RELIEVE

La superficie terrestre no es lisa: adopta diversas formas, como montañas, valles, llanuras... que constituyen el relieve.

1.1. Formación del relieve terrestre

El relieve es el resultado de un proceso de millones de años en el que han intervenido dos factores:

• Fuerzas internas de nuestro Planeta (movimientos de las placas de la corteza terrestre, terremotos, volcanes...), que provocan el surgimiento del relieve. Por ejemplo, muchas montañas han aparecido como consecuencia del choque de placas a veces consecuencia del proceso de subducción que se produce cuando dos placas terrestres colisionan y una se introduce por debajo de la otra, levantando sistemas montañosos y hundiendo depresiones.

• Agentes externos (viento, lluvia, nieve, hielo, cambios de temperatura, acción del agua, etc.) que provocan la erosión, es decir, el desgaste y modelado del relieve.

Las fuerzas internas y los agentes externos actúan constantemente, por lo que el relieve del planeta Tierra está sujeto a cambios constantes.

2. EL AGUA

Llamamos hidrosfera al conjunto de agua que existe en nuestro planeta, en estado sólido (hielo), líquido y gaseoso (vapor de agua).

3. EL CLIMA

A la hora de hablar del clima hay que diferenciar dos conceptos que frecuentemente se confunden:

• Tiempo atmosférico es el estado de la atmósfera en un lugar determinado y en un momento concreto. Por ejemplo, cuando decimos que hoy está haciendo un día despejado o cubierto, caluroso o frío, con viento o sin él... estamos refiriéndonos al tiempo que está haciendo. El tiempo atmosférico puede ser típico del sitio y de la época del año o no. 

• Llamamos clima a las condiciones atmosféricas que son típicas de un lugar a lo largo del año. Por ejemplo, el clima del valle del Ebro se caracteriza por tener escasas precipitaciones, aunque un año pueda ser lluvioso.

3.1. Elementos del clima

Hay cuatro elementos básicos que  caracterizan los climas (temperatura, precipitaciones, presión atmosférica y viento); su combinación da lugar a los diferentes climas que se dan en el Planeta.

LA TEMPERATURA

Temperatura es el grado de calor del aire. Se mide en grados centígrados (ºC) con el termómetro.

La distribución de las temperaturas en el territorio se representa en los mapas mediante líneas isotermas, que unen puntos en los que se da la misma temperatura.

Hay varios factores que hacen que las temperaturas no sean iguales en toda la Tierra:

• La latitud: la temperatura disminuye al alejarnos del Ecuador y aumentar la latitud norte o sur, ya que los rayos solares van perdiendo perpendicularidad y calientan menos.

• La altitud o altura: la temperatura desciende unos 6º de promedio cada mil metros de altitud.

• La proximidad al mar: el océano se calienta o se enfría menos y más despacio que los continentes, lo que hace que las temperaturas de las zonas costeras sean más suaves que las del interior de los continentes. En estas zonas, además, la diferencia de temperatura entre invierno y verano  es menor que en las que están lejos de las influencias del mar.

• Las corrientes marinas actúan sobre las temperaturas de los lugares por las que pasan: las corrientes cálidas las elevan y las frías las bajan.

Teniendo en cuenta estos factores, se puede hablar de tres zonas térmicas en nuestro Planeta:

• Zona cálida: comprendida entre los 30º de latitud norte y los 30º de latitud sur. Los rayos solares inciden  perpendicularmente casi todo el año, por lo que las temperaturas son altas todo el año.

• Zona templada: comprendida entre los 60º latitud norte y los 60º latitud sur (excluida la franja cálida). Los rayos solares inciden más inclinados que en la zona cálida y además su grado de inclinación varía a lo largo del año, dando lugar a cuatro estaciones: una fría (invierno), una cálida (verano) y dos intermedias (primavera y otoño).

• Zona fría: abarca las latitudes superiores a los 60º, tanto al norte como al sur. Los rayos solares inciden muy oblicuos, por lo que las temperaturas son muy bajas todo el año.

LAS PRECIPITACIONES

Las precipitaciones son otro elemento que caracteriza a los climas. Son el agua que cae de la atmósfera a la superficie terrestre en forma de lluvia, nieve o granizo.

Se miden con el pluviómetro, en litro por metro cuadrado (l/m2) o en milímetros (mm). Ambas medidas son equivalentes porque un litro de agua vertido sobre una superficie de un metro cuadrado alcanza una altura de 1 milímetro. Así, por ejemplo, 30 l/m2 = 30 mm.

La distribución de las precipitaciones por el territorio se representa mediante mapas con líneas isoyetas, que unen puntos en los que se han dado las mismas precipitaciones.

¿Cómo se producen las precipitaciones?

La parte baja de la atmósfera contiene vapor de agua (agua en estado gaseoso) procedente de la evaporación del agua líquida de los océanos, mares, ríos, lagos, etc. y de la transpiración de las plantas (que toman agua por las raíces y expulsan vapor de agua por las hojas).

La cantidad de vapor de agua que contiene el aire depende de la temperatura a la que esté: el aire cálido puede contener mucho más vapor de agua que el aire frío. Por ello, si una masa de aire cálido y con mucho vapor de agua asciende y, por lo tanto, se enfría (recordemos que la temperatura desciende con la altitud), disminuye su capacidad para contener vapor y se produce la condensación en forma de pequeñas gotas de agua. Si la condensación continúa, las gotas se van haciendo más grandes y más pesadas, y terminan cayendo sobre la superficie terrestre (precipitaciones).

Las precipitaciones pueden ser de varios tipos: 

• Lluvias orográficas o "de relieve": se producen cuando una masa de aire húmedo (cargado con vapor de agua) choca contra un obstáculo montañoso, y se ve obligada a ascender; al ascender se enfría, se condensa el vapor que portaba y se producen precipitaciones en la ladera por la que asciende. Por el contrario, la ladera opuesta es más seca, ya que, cuando la masa de aire desciende por ella, ya ha perdido gran parte del vapor que contenía y, además, al descender se calienta. Estas lluvias son típicas de las zonas montañosas.

• Lluvias convectivas: se producen cuando el aire cercano a la superficie terrestre se calienta y, al hacerlo, se dilata (pesa poco) y asciende, enfriándose y originando la condensación del vapor de agua que contenía, dando lugar a precipitaciones. Son lluvias típicas de la zona cálida y también de las zonas templadas en verano (tormentas).

• Lluvias frontales o "de frente": lluvias típicas de las zonas templadas, se originan cuando dos masas de aire a distinta temperatura se encuentran. Ambas masas entonces no se mezclan, sino que inician un doble movimiento:

1. El aire frío, más pesado, se introduce por debajo del aire frío, obligándolo a ascender y a enfriarse, dando lugar a la condensación y precipitaciones.

2. El aire cálido, más ligero, al encontrarse con el aire frío se eleva por encima de él, enfriándose y dando lugar a precipitaciones.

LA PRESIÓN ATMOSFÉRICA

El tercer elemento que caracteriza a los climas es la presión atmosférica. Se trata del peso que ejerce el aire sobre la superficie terrestre, que se mide con un instrumento llamado barómetro en unas unidades denominadas milibares (mb).

La distribución de la presión en el territorio se representa mediante mapas con líneas isobaras, que unen puntos con idéntica presión.

La presión atmosférica es muy variable de unos puntos a otros de la superficie terrestre. Por ejemplo:

• Disminuye con la altitud.

• Cambia según sea la temperatura del aire: el aire cálido es más ligero y "pesa menos", o ejerce menor presión, que el aire frío.

La presión que se considera normal al nivel del mar (0 metros de altitud) es de 1.013 mb (milibares).

• Si una zona tiene una presión mayor de 1.013 mb la llamaremos zona de altas presiones o anticiclón:

• En los mapas meteorológicos se representa con una A.

• El aire está frío (o más frío que las masa de aire que lo rodean), por lo que pesa más y tiende a descender, dando giros en el sentido en el que lo hacen la agujas del reloj.

• La presión es alta, superior a 1.013 mb.

• En la zona el tiempo es estable, con cielos despejados y sin precipitaciones.

• Por el contrario, si la presión es inferior a 1.013 mb, hablaremos de zona de bajas presiones o borrasca:
  

• En los mapas meteorológicos se representa con una B.

• El aire está caliente (o más caliente que las masas de aire que lo rodean), pesa poco y tiende a ascender dando giros en el sentido contrario al que lo hacen las agujas del reloj.

• La presión es baja, por debajo de 1.013 mb.

• Al ascender el aire, se irá enfriando y se producirá condensación, nubosidad y precipitaciones. El tiempo, pues, será inestable, nublado y con posibilidad de precipitaciones.

LOS VIENTOS

El cuarto elemento que conforma los climas es el viento. Es aire en movimiento, que se desplaza desde las zonas de alta presión hacia zonas de baja (los anticiclones emiten vientos, mientras que las borrascas los atraen).

La velocidad del viento se mide en kilómetros por hora (km/h) con un instrumento llamado anemómetro, mientras que la dirección del mismo se mide con la veleta.

Los vientos reciben el nombre del lugar del que proceden.El cierzo, que azota frecuentemente el valle del Ebro, es un viento del noroeste porque viene desde el Cantábrico.

Las características de los vientos dependen de la trayectoria que han seguido:

• Los vientos que han recorrido mares y océanos antes de llegar a un punto son vientos húmedos (llevan abundante vapor de agua) en ese punto. Los que han atravesado masas continentales son secos.

• En el hemisferio norte, los vientos que proceden del norte (norte, noroeste o noreste) al llegar a un punto son fríos o más fríos que la temperatura que hay en ese punto; mientras que los que vienen del sur (sur, sudoeste o sudeste) son cálidos o más calientes que la temperatura que hay en ese punto. En el hemisferio sur sucede lo contrario: los vientos que proceden del sur son fríos, y los que proceden del norte, cálidos.

Hay varios tipos de viento:

• Estacionales: son los que cambian de dirección según las estaciones del año. Por ejemplo, los vientos "monzones" del sudeste de Asia soplan desde el oeste  (del océano Índico al continente) en verano, y en invierno al revés.

• Diarios: son los que cambian de dirección diariamente. Por ejemplo, las brisas marinas costeras durante el día soplan desde el mar hacia la costa, mientras que durante la noche lo hacen del continente hacia el mar.

• Constantes: son los que tienen una dirección constante en determinadas regiones a causa del relieve. Un ejemplo es el cierzo del valle del Ebro que siempre sopla del noroeste porque es viento que procede del Cantábrico pero se encajona en el valle del Ebro, que va de noreste a sudeste.