El curso alto de los ríos se parece mucho a los torrentes: la pendiente es elevada y el agua circula con rapidez. La diferencia es que los ríos siempre llevan agua.

En el curso alto, por tanto, es frecuente la presencia de rápidos, tramos en los que el agua circula velozmente, desplazando a las piedras del fondo que se transforman en cantos rodados y llevándose lejos los materiales más pequeños que enturbian el agua.

Esta es la razón de que el agua del curso alto sea clara y transparente.