DERECHOS DE LOS INDÍGENAS Y SU INTERPRETACIÓN

Tras la conquista del territorio americano se procedió a la explotación de sus riquezas mineras y agrarias. Para ello se crearon sistemas de trabajo obligatorio de los indios en las haciendas y estancias, como la encomienda. El sistema, sin embargo, degeneró en una situación de semiesclavitud de los indios.

Esta situación fue denunciada por algunos eclesiásticos de la época, como Fray Antonio de Montesinos y Bartolomé de las Casas, que criticaron los abusos. Como consecuencia de dichas críticas, en 1512 se promulgaron las Viejas Leyes de Indias o Leyes de Burgos, que regulaban el régimen de las encomiendas, establecían que los indios eran personas libres y prohibían su maltrato. No obstante, los abusos siguieron siendo habituales y condujeron a redactar las Nuevas Leyes de Indias (1542) donde se prohibía la encomienda hereditaria y se consideraba a los indios súbditos de la Corona, por lo que no podían ser explotados ni esclavizados.

Nuevas Leyes de Indias

Las relaciones de España con los indígenas americanos y, en general, la obra de España en América, han dado lugar a interpretaciones positivas y negativas.

1. La encomienda o "repartimiento de indios".

Consistía en la entrega a un conquistador de un grupo de indios para que trabajasen sus tierras. A cambio, el encomendero debía velar por su bienestar y enseñarles la doctrina cristiana.

Los indígenas eran reagrupados en pueblos, llamados «doctrinas», junto a los que solía instalarse una iglesia o monasterio.

lustración de una encomienda en un documento de la época.

2. El funcionamiento del sistema.

Los indios eran llevados a la plaza y allí se repartían entre los hacendados para que trabajaran para ellos durante dos semanas. A cambio, el encomendero debía, teóricamente, pagarles un sueldo y sufragar los gastos de los curas doctrineros encargados de evangelizar a los indios.

El sistema, sin embargo, provocó frecuentes abusos, debido a las exigencias impuestas por los encomenderos a los indios.

3. Denuncia de la explotación indígena y Nuevas Leyes.

Los abusos del repartimiento de indios fueron denunciados por el dominico Fray Antonio de Montesinos en un famoso sermón pronunciado en 1511. Entre los asistentes a dicho sermón estaba un encomendero, Bartolomé de las Casas. Este, tres años más tarde renunció a su encomienda, se hizo dominico (1522), y desde entonces dedicó el resto de su vida a defender los derechos de los indios. Su obra más conocida es la Brevísima relación de la destrucción de las Indias.

La polémica suscitada por la obra de Bartolomé de las Casas llevó a Carlos I a aprobar, en 1542, las Nuevas Leyes. En ellas se ponía a los indígenas bajo la protección de la Corona: «Art. 10. Los indios son personas libres y vasallos de la Corona y ha sido siempre propósito real el tratarlos como tales (...)»

Fray Antonio Montesinos: 

Monumento a Antonio de Montesinos (República Dominicana)

«Decid, ¿con qué derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible servidumbre a estos indios? ¿Con qué autoridad habéis hecho tan detestables guerras a estas gentes que estaban en sus tierras mansas y pacíficas? (...)
¿Cómo los tenéis tan oprimidos y fatigados, sin darles de comer ni curarlos en sus enfermedades que, de los excesivos trabajos que les dais, se os mueren y, por mejor decir, los matáis por sacar y adquirir oro cada día? ¿Y qué cuidado tenéis de quien los adoctrine?»

Antonio de Montesinos. Sermón de Adviento. Santo Domingo, 21 de diciembre de 1511. (Texto adaptado)

Fray Bartolomé de las Casas:

Grabado que representa a Bartolomé de las Casas.

«Desde hace más de cuarenta años que los españoles están allí, no han hecho otra cosa que asesinar indios, hacerles sufrir, afligirlos, atormentarlos y destruirlos. Así, la isla de Cuba está hoy prácticamente despoblada. 

Si bien en La Española había más de trescientos mil habitantes, hoy no quedan apenas doscientos. La causa por la que han muerto y destruido a tantas personas ha sido solamente por tener el oro y henchirse de riquezas en muy breves días».

Bartolomé de las Casas. Brevísima descripción de la destrucción de las Indias. 1552. (Texto adaptado).

Portada de la primera edición de la Brevísima descripción de la destrucción de las Indias (1552). Bartolomé de las Casas.

4. Interpretaciones sobre la conquista y la colonización de América.

Opiniones negativas:

Dieron lugar a lo que se conoce como "leyenda negra", una opinión antiespañola difundida a partir del siglo XVI basada en la política que España aplicó en América.

Comenzó siendo una crítica a los abusos cometidos en la conquista y la colonización, como la opresión y explotación de los indios y la imposición por la fuerza del cristianismo; y finalmente se convirtió en una crítica general de la hegemonía española en Europa y en el mundo y, en particular, de la política de Felipe II.

leyenda negra

Opiniones positivas:

Consideran que la labor que llevó a cabo España en América tiene más cosas a favor que en contra.

Esta corriente de opinión valora, en especial, la defensa de los derechos del indio; las aportaciones al Derecho internacional derivadas de la cuestión de los «justos títulos»; la inmensa labor realizada por las misiones de los jesuitas; el mestizaje racial y cultural; la creación de universidades, pues la primera universidad americana se fundó en 1538; y la exportación a América de la creación española en las ciencias, las artes y las letras.